Vlastním jménem se jmenoval Mladen George Sekulovich. Narodil se v Chicagu 22. března 1912, jeho matka byla Češka, otec Srb. Dlouhověkost je v rodině, protože Maldenova matka zemřela, když jí bylo 104 let.

Začínal v roce 1937 v na newyorské Broadwayi, pracoval v rozhlase a v roce 1940 debutoval ve filmu.

Malden se proslavil v roce 1951 ve filmu Tramvaj do stanice touha režiséra Elii Kazana. Za tuto roli získal Oscara za nejlepší mužský herecký výkon ve vedlejší roli.

V roce 1972 si zahrál poručíka Mika Stonea v televizním filmu V ulicích San Francisca. Z filmu se posléze stal úspěšný seriál. Malden byl ženatý, svou ženu Monu si vzal v roce 1938 – jedná se o jedno z nejdelších manželství v historii Hollywoodu. Mají spolu dvě dcery Carlu a Milu.

Malden vzhledem ke svému vysokému věku ve filmu a televizi už řadu let nevystupoval, ale ještě v polovině devadesátých let si sem tam nějakou roličku rád střihnul. Dvakrát usedl i na režisérskou stoličku.