Prvním soupeřem české hokejové reprezentace na mistrovství světa v hokeji budou Slováci. Naši východní sousedé mají ve svém výběru tři hráče z NHL a jedenáct hokejistů, kteří v uplynulé sezoně hráli v české nejvyšší soutěži. Tým vedený Kanaďanem Craigem Ramsaym obhajuje loňské čtvrtfinále, ve kterém vypadl s Finskem, jež celý turnaj nakonec vyhrálo. Na mistrovství světa se Čechům proti Slovensku daří. Ze šestnácti zápasů jich dokázali dvanáct vyhrát.
Už v pátek začíná mistrovství světa v hokeji, které se letos koná v Rize a Tampere. Čeští hokejisté vstoupí do turnaje zahajovacím utkáním proti Slovensku, které je naplánované na pátek v 15:20. Svěřenci trenéra Jalonena platí v tomto utkání za favorita i díky tomu, že dokázali slovenský výběr v dubnové přípravě dvakrát porazit (5:1 a 3:2).
Slovenská reprezentace má na potvrzené soupisce tři hráče z NHL, kteří mají v zámoří za sebou svoji první sezonu. Obránce Samuel Kňažko ale za první tým Columbusu nastoupil pouze do dvou utkání, ve kterých nezaznamenal žádný kanadský bod. Mnohem více příležitostí dostal v týmu Cleveland Monsters, který hraje AHL. V 50 zápasech si připsal jeden gól a dvacet asistencí. Ze zámoří přijeli také útočníci Miloš Kelemen a Pavol Regenda.
Kelemen je spoluhráčem Karla Vejmelky z Arizony. V letošní sezoně odehrál za první tým čtrnáct zápasů, ve kterých vstřelil jeden gól. Dalších čtrnáct branek přidal v AHL v dresu Tucsonu Roadrunners, kde svým spoluhráčům na 16 branek také přihrál. Před odchodem do zámoří oblékal dres Mladé Boleslavi. Třetím do party je Pavol Regenda, jenž stejně jako Kelemen vstřelil v NHL jeden gól, na což v dresu Anaheimu Ducks potřeboval čtrnáct zápasů. V AHL nastoupil do padesáti zápasů za San Diego Bulls s celkovou bilancí 13+12.
Pozvánku na mistrovství světa dostal i zkušený brankář Jaroslav Halák, ale nakonec se rozhodl odmítnout, protože chce v NHL odehrát ještě jednu sezonu, a tak bude jednat o nové smlouvě. Ve hře je stále i mladý obránce Šimon Nemec, ale toho stále vedení New Jersey Devils oficiálně neuvolnilo i přesto, že v AHL má již po sezoně a za první tým dosud neodehrál ani minutu.
Ve výběru trenéra Ramsayho je i jedenáct hráčů z Tipsport extraligy. Zřejmě největší hvězdou z těchto hráčů je čerstvý mistr s Třincem Libor Hudáček, který v 67 zápasech nasbíral celkem 43 bodů. Nechybí ani Peter Cehlárik, který v současnosti patří švédskému Leksandsu. Na svém kontě má i čtyřicet startů v NHL, ve kterých nastřílel celkem pět gólů. Velmi se mu dařilo hlavně na mistrovství světa v roce 2021, kde v osmi zápasech zaznamenal bilanci 5+6 a společně s Connorem Brownem se stal nejproduktivnějším hráčem základních skupin.
Nejvíce zkušeností z NHL má útočník Richard Pánik, který v nejprestižnější soutěži světa odehrál 521 zápasů, ve kterých vstřelil 88 gólů a k tomu přidal 107 asistencí. V současné době obléká dres švýcarského Lausanne, kde v devatenácti utkáních posbíral devět kanadských bodů (4+5).
Nepříjemností pro slovenský výběr je fakt, že se na turnaji bude muset obejít bez svého kapitána Martina Gernáta, který se zranil v přípravném zápase proti Rakousku. Na soupisce jej nahradil Adam Jánošík z Mladé Boleslavi.
V posledních letech se slovenské reprezentaci na mistrovství světa vůbec nedaří. Od roku 2013 se neumístila na lepší než osmé pozici. Výjimkou byly olympijské hry v Pekingu, kde si překvapivě dokráčela pro bronzové medaile.
Takto Pavol Regenda vstřelil svůj první gól v NHL: