Na mistrovství světa ve Španělsku se Československo vrátilo po 12leté pauze. Tým přijel povzbuzený triumfem na mistrovství Evropy 1976 a bronzem z ME 1980. Očekávání proto nebyla malá.
Jenže skupinová fáze se československému výběru příliš nepovedla. Remíza s Kuvajtem 1:1 a porážka s Anglií 0:2 výrazně zkomplikovaly postupovou matematiku. Ani závěrečná dělba bodů 1:1 s Francií nestačila. Československo, za které na šampionátu skóroval pouze Antonín Panenka, skončilo ve skupině a sen o vyřazovacích bojích se rozplynul.
Nikdo tehdy netušil, že další velký úspěch přijde až po pádu železné opony.